十二生肖还是十二生肖？
这问题简单，你问的是地支还是生肖，因为古代人很聪明，他们发现了干支纪年这个纪法，用来记录一年的起始点和时间点，当然用于记录月份和日期了，但是古人用干支计时的缺点就是不够精确（只有六十组），为了更精确的记录时间，人们想出了另一个办法，就是用动物标记的年月日时，这就是所谓的“十二生肖”，十二种动物每三个月交替一次，这样就能很好的记录下每一天的时间点。
然而这种记录方法也有一个缺陷，那就是一年只有360天（公历2月为29天），如果按十二生肖记日子就会少一天，怎么办？古人就想到了在日历上增加闰月的办法，每隔几年就多加一个月，这样就保证了每年的第一天都能是农历的初一，也就是正月一日，而十二月三十日的夜晚也是最后一个节气大寒，然后第二年正月初一早上又是新的甲子年，周而复始。
那么有的人就要问了，为什么是子丑寅卯而不是别的什么？其实这就和天干有关了，十天干和十二地支循环相配，组成六十个组合，以每天二十个字推算，正好三十年一循环，而每年的第一天正好是这一轮的开始，所以从甲子开始到癸亥结束，刚好十年一轮，而甲子和乙丑恰好又是六十个组合的第一个，于是乎又回到了起点，所以从甲子年到癸亥年正好是一个周期。
在中国众多的文化形态中，十二生肖是比较独特的一种。以十二种具象的动物纪年、纪月、纪日、纪时，既具有民俗性和民间性，同时也体现着古人对世界、自然、人生的理解方式。比如把生肖视为“属相”，即是十二生肖在文化上最大的特色，其中蕴含的“宿命说”，已渗透到人们的心理及生活之中，与人们的生命、活动、伦理、观念发生着各种各样的联系。
尽管十二生肖的文化影响很大，但其自身的系统性却并不严密，既缺少“一以贯之”的理论，也没有相应的经典文献的记载、传承。对十二生肖的起源与形成，人们各有说法，莫衷一是。
关于十二生肖的起源时间，有人认为在先秦时期就已形成。《诗经·小雅·吉日》有“吉日庚午，既差我马”，这是以干支纪日，在纪日的庚午日，打猎用的马匹已经选好备好。既然用午形容马，可以推测将午与马联系起来的现象已初具规模。又据《左传》记载：公元前531年，郑国用十二个属相指称12个人，这是关于十二生肖的较早的用例，而“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、已蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪”这样的完整排序，也在这之后出现了。
这种说法有一定的道理，但与现代所指的属相还不能画等号。属相是指人所附着的具有象征意义的12种动物，用属相纪人，其主要功用是说明人的生日、出身。而当时只是将12种动物与12地支发生了对应联系，以12属相（或者说是“原属相”）纪时纪日纪年纪月，人所附着的是干支，而不是12种动物，还谈不到属相具有表征人生的功能。因此，可以认为在汉代还只完成了十二生肖作为干支纪年符号的功能。
魏晋南北朝时期，出现了以十二生肖纪人，明确指出某人“属”某种动物。当时，人所附着的是属相而不是干支，这就比以前大大进了一步。说明人们逐渐淡化了十二生肖的“纪时”功能，而突出了其“生肖”特征。尤其是进入隋唐以后，用十二生肖纪人已十分普遍，人们也将生肖视为吉祥与喜庆的象征，十二生肖开始成为约定俗成、共同遵循、影响广泛的民俗。
因此，无论从形式还是从功能上讲，十二生肖的完整形态都要等到隋唐时期才真正形成。
