古人用“天干”（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸）来表示自然的变化，用“地支”（子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥）来表示时间的变化。 这种“干支纪法”一直沿用至今。 在这种纪法中，每一个“天干”对应着四个“地支”，也就是所谓的“十天干”和“十二地支”。在年、月、日、时都有特定的位置。 其中“子时”就是现在的23时至1点，“寅时”是现在的3时至5时等。
而一个循环是从“甲子”开始到“癸亥”结束。 “甲子”中的“甲”就是第一个“天干”，代表一年之中的第一天；“子”就是第一支“地支”，代表一天中的第一件事。 而这个“甲子”，就代表了这一年第一天的事情，也代表了这一天事情的开始。 年、月、日的计算都以此为基础。
那么“甲”后面的是不是一定是“子”呢？并不是这样，如果该年是闰年（如2004年）或该月是闰月（如农历十一月），那这个月的第一天就不是“子”而是“甲”了。 同理，一日内的时辰也不一定是“子”时，如果是中午12时的话，那这一天的时间就开始于“午时”而不是“子时”。
劳贞优质答主甲属阳，故属阳的子年称为甲子年，而生肖的排位中，鼠对应子位，故甲子年对应的生肖就是鼠。例如2010年是虎年，而按"六十年甲子"的推算，2030年也是虎年（实际上，下一个虎年是2022年，再下一个才是2034年）。甲字与地支中的子相配，是六十花甲子的起首。生肖纪年配对，甲字与地支中的子相配，故生肖属鼠的称为甲子年。
我国通常用十二生肖纪年，如马年、鸡年等等，我国还有一种纪年法，是把天干和地支合在一起用，由于天干有十个，地支有十二个，所以天干先从头排起，地支也从头排起，把同位的天干和地支相配有：甲子、乙丑、丙寅、丁卯、戊辰、已巳、庚午、辛未、壬申、癸酉、甲戌、乙亥、丙子、丁丑、戊寅、已卯、庚辰、辛巳、壬午、癸未、甲申、乙酉、丙戌、丁亥、戊子、已丑、庚寅、辛卯、壬辰、癸巳、甲午、乙未、丙申、丁酉、戊戌、已亥、庚子、辛丑、壬寅、癸卯、甲辰、乙巳、丙午、丁未、戊申、已酉、庚戌、辛亥、壬子、癸丑、甲寅、乙卯、丙辰、丁巳、戊午、已未、庚申、辛酉、壬戌、癸亥。合有十天干和十二地支为六十甲子，也叫六十年甲子。（民间歌谣：金鸡鸣唱到玉兔，龙马精神喜上眉，五谷丰登庆盛世。）
