生肖农历还是阴历？
在西方，人们用阳历计算日期时间；而在我国传统习俗中，人们习惯用农历作为历法。然而，在我国的历史上，曾出现过一种比农历更为精确的“阴阳合历”，它同时兼顾了二十四节气与朔望月的情况，并以此为准来计算月份和日期（见图1）。这种阴历实际上是一种阴阳合历——它包含了一个“阳历”(太阳历)的部分和一个“阴历”(太阴历)的部分 。
图1 月相变化周期 注：a.上弦月(new moon)、下弦月(full moon)，b.新月(crescent moon)、满月(gibbous moon)，c.朔(new moon)、望(full moon)。
我国的农历是以月球圆缺变化的周期为基础的。 月球绕地球一周为一个“朔望月”，平均下来约为30天。当月亮位于地球和太阳之间时，我们看到的月亮被太阳照亮的部分呈弧形，此时称为“新月”或“朔”，表示月亮的阴面已经朝向地球，而阳面仍然背着地球；当月亮运行到地球的另一侧，我们看到的月亮被太阳照亮的一半变为圆形，被称为“满月”或“望”。 新月和满月的出现具有规律性——每隔29.5天就会出现一次新月，每个月均会出现一次满月。但新月和满月出现的时刻有一定的随机性。以一个公历月为例，月初可能是新月（朔），月末也可能是新月（朔）；月初是满月的话，月末就一定是新月（朔）。不过，在同一个月里，新月出现在初四的可能性最大，出现在十三的可能性最小。这是因为当月亮运行至地球内侧时的每天的时间长度都大于等于24小时，从而导致每月初一的日出时间早于上月十五的日出时间。这样，每月初一的新月在农历上就依次提前，直到十六日又回到初一的方位。
除了新月和满月的周期性变化以外，月相还有三种不规律的变化——半影月食、全月食和月偏食。 当月亮运行到地球外侧且太阳、地球、月亮三者的位置恰好成一条直线时，太阳直射月球暗影部分，这时发生的是月偏食。当月球处于偏食状态时，其亮度会明显减弱。
当月亮运行到地球一侧，如果太阳刚好从右边靠近月球，使它的阴影刚好落在地球上，这时会发生日全食。当月球进入全食状态时，其亮度和颜色都会发生变化。
还有一种情况是，月亮运行到地球一侧，如果太阳刚好从左边的半遮挡住月球，导致月球的一边进入黑暗之中，这时的月相是月半影月食。由于月球只进入半影区，没有完全遮蔽日光，所以在这种现象发生时，月球不会完全变黑，亮度也会有所减弱。 以上四种月相的变化过程可以用下面一幅图形加以概括（见图2）。
图2 月相变化过程示意图 注：图中横坐标表示太阳在黄道上自东向西的位移，单位度；纵坐标表示月亮的高度，单位度；A为朔，B为弦，C为望，D为晦。