什么是悬挂生肖？
“挂”，在现代汉语中主要的意思有“用钩子挂在墙上”、“把东西放在架上或绳子上挂着”等，还有“牵（猪）”“扶（马）”“拽（狗）”等意思。这些含义都同从“挂”的本义有关——用勾住的方式使事物离开地面而存在。
由此引申出来的“悬挂”的含义自然也是指被悬起的动物，并且多用于十二生肖这种带有图腾或信仰意义的祭祀物品。 《礼记·月令》中有载：“祭祀，穿特牲（用公牛祭祀）。天子亲凿冰，祭天辟雍圜水（祭坛旁的圆形水池）。”郑玄注：“凿冰，今时腊日射柳、踢球。”说明从周代开始就有了过年时悬挂祭祀物品的习俗，只是不知道从什么时候开始用公羊代替了公牛，也不得而知是从什么时候增加了射箭、玩球的项目。
但是可以确定的是在汉代，这个习俗依然还在延续并产生了一定的变化。《西京杂记》中就载有汉文帝让皇后穿五色丝帛制成的衣裳、手执五色玉玦，乘辇车到庙里举行大祭的情况；又载汉哀帝元寿二年（前1年）正月上辛日，“立官属，昭灵后、皇帝太后、黄帝太公主祀高庙。”
这大概是因为西汉时期诸侯王国的权力已经非常大，为了巩固中央集权需要，必须强化君主权力，因而增加了很多新的礼仪制度。在这些新仪制中，不仅帝王要亲自参加各种重大祭典，而且从汉武帝以后皇后也开始正式参与祭典。到了东汉，情况又发生了变化，皇后不再参与外庙之祭，只负责在宫中庙内祭祀就可以了。
不过无论怎样，作为封建社会最高统治者的代表，帝王和皇后一直都有着亲自参与重要祭典的义务，并且这种习惯直到明清时期仍然保留。 除了帝王之外，古人还用悬挂生肖的方法来给儿童驱邪辟邪。《清稗类钞·迷信类》中说：“旧俗，育婴者必设神龛于寝息之所，香火日焚，供具罗列。其神曰‘张天师’，掌教之仙人，即所谓伏羲者也。下临世界，惟人最贵，故专司儿童。以是日值本命星君之辰，斋戒沐浴，衣冠整齐，列金楮钱纸于案，烧香礼拜，次及供品。少顷，焚香散透，童子进呈汤果。主人拈香三拜，祝毕，以红笺书姓名、生辰八字贴于红条之上，投之水火之中，暗寓焚烧名字之意。”