十二生肖谁是小子？
“小子”一词在古代汉语里用法非常灵活，可作名词、动词和形容词。现在大多用作名词。《国语·晋语四》里的“公子卒至，北戎请赂行师；公子辞，曰：‘寡人辱君之命，使寡人知政，岂敢以戎故，弃其社稷？’”这里的“公子”指的是周王的儿子，即后来的晋文公。又如《礼记·檀弓上》有“夫子与子游立，见曾子，曾子俯，稽首。夫子抚曾子的背，叹曰：’小子！自吾有回，门人益亲。’”这里第一个“小子”指学生，第二个“小子”是自称，相当于“我”的意思。再如明代张居正的《谢病疏》里有“窃惟皇帝，天下之主也……惟兹小子，秉性怯弱。”这里都是指年少的君王。
那么，作为十二地支中第一位的“子”，古人用“小子”来称呼它，是不是表示它很幼小呢？ 非也非也。“子”在甲骨文中像婴儿伸出手脚蹬腿的样子，本义就是“婴儿”。《庄子·天地》里说“子贡问于孔子曰：”死生，天命，孰知其故哉？“孔子曰：”未知，吾未识生之时，何谓之死……”意思是：孔老夫子说他也不知道死是什么，更不知道生死的道理，“子”就是婴孩的意思（参看图一）。
西周的青铜器铭文里，“子”字还是像一个孩童的形象，只是双手双脚被处理成形，表示一个正在学步的孩童（图二）。这个形态的“子”，一直使用到秦统一六国。此后，历代“子”的字形都没有什么变化（图三）。可见这一形象，是古代造字者对“子”的本意——婴儿的直观描写。
所以“小子”并不是形容“子”年龄小，而是与“女”一样，是古代人民对于初生婴儿的泛称——“儿行千里母担忧”中的“子”也是这个意思，跟现在表示最小的阳阴属性的“仔”完全不是一回事。