生肖是什么时候有的？
从历史文献来看，“生肖”一词最早出现在东汉王充的著作《论衡》里 如“祀赛之礼，唯兔酒三牲，龟灵菜馔而已……午者，阴盛之位，其牲用羊；未者，阳极之地，其牲用黄牛；申时，阴气始凶，其牲用犬；酉时，阳气将弱，其牲用鸡；戌时，雄气尽，雌气伤，其牲用豕；亥时，阴阳交，万物态，其牲用鹿。”
这里所谓的“生肖”显然指的就是十二地支，只是当时人们尚未把天干与地支相配来纪年，所以这十二地支实际上还当不了“年”。不过虽然如此，人们已经用它们来记日了——古人一天一夜分作十二段，每段一个时辰，子时是从晚上11点开始到凌晨1点，丑时是由凌晨1点到3点等等。
这样每一天就都与十二生肖中的一种动物相配，而每个星期的天色则分别由七个不同的生肖来表示：
子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪 在汉朝，人们以农历的十二月为“腊月”，取义“腊祭”，而“腊祭”是汉人祭祀祖先和百神的日子，每年农历十二月举行。由于十二月正好与十二生肖中的最后一个生肖相配，因此古人又把十二月称作“丑月”“亥月”等，如唐朝杜甫诗曰“冬至阳生春又来，明朝便是丑牛年”，说明在唐代人们是以“丑”代表孟冬的。
随着十二地支用于纪年的出现，它所代表的十二生肖也逐渐成了一种符号象征，而非单纯的生活用词了。如古代一种叫“太乙数”的推算年景的方法，就是先用“干支”计日期，然后算出这一天属于什么生肖，最后根据这个生肖来决定这一年的运气好坏。这种算法一直传到民国年间，可见其影响力何其大也！